라이프자산운용이 삼성전자에 올해 잔여 주주환원 재원을 우선주 매입·소각에 우선 투입할 것을 제안했다. 보통주보다 가격이 낮아 같은 금액으로 더 많은 주식을 소각할 수 있고, 삼성생명·삼성화재의 삼성전자 보통주 지분 매각을 유발하지 않아 주주환원 효과를 높일 수 있다는 주장이다.

라이프자산운용은 지난 14일 삼성전자 이사회와 경영진에 이 같은 내용의 주주서한을 보냈다고 15일 밝혔다. 오는 10월 이사회에서 우선주 매입·소각을 의결하고, 우선주가 보통주보다 낮은 가격에 거래되는 기간에 한해 12월 말까지 매입하자는 제안이다. 매입한 우선주는 즉시 소각하고, 매입 종료 후 남은 재원은 전액 현금배당에 쓰자는 것이다.

삼성전자가 지난 8월 발표한 주주환원 정책에 따르면 올해 환원 재원은 90조~110조원이다. 이 가운데 약 30조원은 10월 이사회를 거쳐 3분기 현금배당에 배정할 계획이다. 나머지 재원은 현금배당과 자기주식 매입·소각을 함께 검토해 내년 1월 이사회에서 배분 방식을 확정한다.

라이프자산운용이 추산한 잔여 재원은 약 63조원이다. 예상 환원 규모의 중앙값인 100조원에서 3분기 배당 30조원과 나머지 분기의 정규배당 약 7조4000억원을 뺀 금액이다. 전체 환원 규모에 따라 잔여 재원은 약 53조~73조원이 될 것으로 봤다.

라이프자산운용은 이 재원을 현금배당보다 자기주식 매입·소각에 우선 배정해야 한다고 주장했다. 현금배당은 실적에 따라 규모가 줄어들 수 있지만, 자기주식 소각은 발행주식 수를 줄여 주당 이익과 배당을 높이는 효과를 지속할 수 있다는 설명이다.

매입 대상으로는 보통주 대신 우선주를 지목했다. 보통주 소각에 수반되는 금융계열사의 지분 매각 부담을 피할 수 있다는 이유에서다.

라이프자산운용에 따르면 삼성생명과 삼성화재는 삼성전자 보통주를 각각 8.51%, 1.49% 보유하고 있다. 합산 지분율은 10%다. 금융산업의 구조개선에 관한 법률상 금융계열사의 비금융계열사 의결권 주식 보유 규제로 인해, 삼성전자가 보통주를 소각해 이들의 지분율이 높아지면 초과분을 매각해야 한다는 설명이다.

라이프자산운용은 삼성전자가 보통주 1조원어치를 매입·소각할 경우 금융계열사가 약 1000억원어치를 시장에 매도하게 돼 순매수 효과가 약 9000억원에 그친다고 분석했다. 반면 의결권이 없는 우선주를 소각하면 금융계열사의 보통주 지분율이 변하지 않아 이 같은 매각 부담이 없다고 봤다.

우선주의 가격 할인도 근거로 들었다. 삼성전자 우선주는 지난 9일 종가 기준 보통주보다 26.7% 낮은 가격에 거래됐다. 같은 금액으로 보통주 1주 대신 우선주 약 1.36주를 매입·소각할 수 있다는 의미다.

라이프자산운용은 우선주 소각이 보통주 주주에게도 이익이 된다고 주장했다. 배당 총액이 유지된다면 배당받을 주식 수가 줄어 보통주 주당배당금도 높아질 수 있다는 설명이다.

강대권 라이프자산운용 공동대표는 “우선주 소각은 그동안 보통주 소각을 가로막은 지배구조의 제약에서 벗어나면서도 같은 재원으로 주주가치를 더 크게, 그리고 영구적으로 높일 수 있다”며 “800만 소액주주를 포함한 모든 주주의 이익을 늘리는 동시에 한국 자본시장의 주주환원 기준과 신뢰도를 한 단계 높이는 계기가 될 것”이라고 말했다.

전예진 기자 ace@hankyung.com